Detstvo

S rodičmi prekočovala v detstve naprieč Západným pobrežím cez Oregon, až k Južnej Kalifornii. Mama Gina pracuje ako úradníčka a otec Gregory je požiarnikom. Má mladšiu sestru Stellu, ktorá je tiež herečkou.
Vychovávali ju v rímsko-katolíckej viere, má zaujímavo zmiešané korene. Z otcovej strany v nej koluje írska a indiánska krv. Jej mama pochádza z Filipín a je čínsko-filipínsko-španielskeho pôvodu. Všetci jej starí rodičia boli muzikantmi.
Začala vystupovať už ako osemročná v rôznych muzikáloch, zúčastnila sa rôznych konkurzov na reklamy a televízne relácie. Po tom, čo vyhrala úlohu v televíznej reklame, sa celá rodina presťahovala do Los Angeles a hneď na to začala študovať na "Orange County High School of Arts" .

Kariéra

V roku 2003 si zahrala menšiu úlohu v nezávislom dramatickom filme „Trinástka“. Film bol nečakane úspešný a vyslúžili si veľmi pozitívnu kritiku. Objavila sa v ešte niekoľkých ďalších vedľajších úlohách.
Zlom prišiel v roku 2005, keď získala úlohu nesmelej Gabriely po boku Zaca Efrona v muzikále "High School Musical". Získala za ňu niekoľko nominácií a ocenení. Objavila sa aj v ďalších dvoch pokračovaniach, ktoré boli rovnako úspešné ako prvý diel.
V roku 2009 vyhrala "Kids Choice Awards" v kategórií „Najobľúbenejšia herečka“. Po skončení nakrúcania "High School Musical" si na chvíľu plánovala dať od filmovania pauzu. Zahrala si len vedľajšiu úlohu v tínedžerskom filme „Rock zo strednej“, kde všetkých svojich výkonom zatienila a od kritikov sa jej dostalo veľkej pochvaly, film ako celok však nebol ponímaný ako veľmi vydarený.
V roku 2009 si zahrala hlavnú úlohu „krásky“ vo filme "Beastley", ktorý bol nakrútený na motívy románu Alexa Flinna. Naposledy si zahrala v akčnom filme "Sucker Punch" v réžii Zacka Snydera. Pripravuje sa aj jeho pokračovanie pod názvom „Cesta do stredu zeme“.
V apríli 2011 sa objavila správa, že si Vanessa zahrá vo filme "Gimmie Shelter" spolu s Brandenom Fraserom podľa námetu Rona Kraussa, ktorý sa postará aj o réžiu.
V novembri 2011 Vanessa na svojej stránke oznámila, že sa pripravuje na úlohu vo filme "Spring Breakers", kde si zahrá napríklad aj Selena Gomez, James Franco a Emma Roberts.